Découvrir le Cambodge, c’est aussi passer par sa cuisine. Une cuisine discrète, souvent moins connue que celles de ses voisins, mais pleine de subtilité. Ici, les saveurs sont équilibrées, jamais trop épicées, et s’inspirent à la fois des influences indiennes, chinoises, thaïlandaises et vietnamiennes, tout en gardant une identité bien à part.

Au Cambodge, le bouddhisme n’est pas seulement une religion : c’est une présence discrète mais constante dans la vie quotidienne. Il suffit d’entendre les chants au lever du jour, de voir les bonzes en robe safran marcher en silence pour recevoir les offrandes, ou d’observer les familles rassemblées dans une pagode pour comprendre à quel point cette tradition structure la société.

Au Cambodge, il suffit de marcher quelques minutes dans un village, sur un marché ou le long d’une route pour croiser le krama. Noué autour de la tête, posé sur l’épaule ou transformé en sac improvisé, ce simple morceau de coton accompagne le quotidien des Khmers, tous âges confondus. Hommes, femmes, enfants : chacun a le sien, souvent usé, parfois neuf, mais toujours pratique.

Voyager au Cambodge, c’est souvent être frappé par la douceur des sourires, l’accueil chaleureux, la vie qui s’organise autour des marchés, des pagodes et des rizières. Mais derrière cette apparente tranquillité se cache une histoire récente lourde de violences et de traumatismes, qui continue de marquer profondément la société.

Quand on traverse le Cambodge en bus ou à moto, on remarque vite les grandes zones défrichées, les plantations industrielles qui s’étendent à perte de vue, et les fragments de forêts qui semblent résister tant bien que mal. Difficile d’imaginer qu’il y a seulement quelques décennies, le pays était recouvert de forêts sur plus de la moitié de son territoire.

Au Cambodge, la terre n’est pas qu’un simple bien matériel. Pour une grande partie de la population, elle représente la nourriture quotidienne, un revenu, parfois la seule sécurité possible. Agriculture, pêche, forêts : la vie dépend encore largement des ressources naturelles. Pourtant, ces dernières se raréfient à un rythme inquiétant.

En parcourant les campagnes cambodgiennes, on comprend vite à quel point l’agriculture rythme encore la vie quotidienne. Les rizières s’étendent à perte de vue, ponctuées de quelques troupeaux et de champs de manioc. Pourtant, derrière cette image rurale familière, l’agriculture cambodgienne traverse une période difficile.

Le pays repose avant tout sur la culture du riz, mais aussi sur l’hévéa et le manioc. En 2022, l’agriculture employait encore plus d’un tiers de la population active et représentait près d’un quart du PIB. Malgré ce poids important, les revenus restent faibles et souvent incertains pour les agriculteurs.

Voyager au Cambodge, c’est traverser des rizières à perte de vue, longer des lacs asséchés, puis des villages inondés et être confronté au contraste brutal de la capitale avec ses tours luxueuses côtoyant des habitations extrêmement précaires. Derrière ces contrastes se cache une histoire foncière complexe, qui continue de façonner la vie quotidienne du pays.

Au Cambodge, le lotus pousse là où l’eau est reine. On le trouve dans les zones humides, les rizières inondées et les lacs, notamment autour du Tonlé Sap et dans la province de Siem Reap. Peu exigeante, cette plante se cultive sans pesticides ni engrais, grâce à sa résistance naturelle. Souvent produite de manière artisanale, elle fait partie intégrante du paysage agricole et du quotidien rural.

Le 17 avril 1975, les Khmers rouges entrent dans Phnom Penh. Dès le lendemain, le pays est rebaptisé Kampuchéa démocratique. Sous prétexte d’un bombardement américain imminent, la population est sommée de quitter la capitale en quelques heures. Malades, blessés, personnes âgées, enfants : personne n’est épargné. Commence alors un exode forcé, improvisé et brutal, qui coûte la vie à des milliers de personnes, mortes de faim, de soif ou d’épuisement sur les routes.

Au Cambodge, la sculpture sur pierre fait partie de ces arts qui racontent l’histoire du pays avant même que les textes ne le fassent. Les premières œuvres retrouvées remontent au 1er siècle de notre ère. Fortement influencées par l’Inde, elles représentent surtout des (serpents sacrés), les apsaras (nymphes célestes) et des divinités hindoues, avec des scènes issues de la vie quotidienne ou de récits anciens.

En 1953, après 90 ans de protectorat français, le royaume reprend enfin son indépendance. Mais le pays sort affaibli ; peu d’infrastructures, une économie en chantier, et un système éducatif encore précaire.

L’année suivante, les accords de Genève mettent un terme à la guerre d’Indochine. C’est à ce moment que Norodom Sihanouk décide d’abdiquer au profit de son père pour se consacrer entièrement à la politique. Devenu chef de l’État, il modernise le pays. Le khmer devient langue obligatoire à l’école, l’alphabétisation progresse et de jeunes Cambodgiens partent étudier en France. Une nouvelle élite intellectuelle voit le jour. Une élite intellectuelle émerge, mais le manque de développement industriel, la corruption et l'incompétence nuisent aux avancées sociales. L’écart de richesse entre ville et campagne se creuse, alimentant tensions et mécontentement.