Un voyage à travers 30 000 ans d’histoire
Difficile de voyager au Cambodge sans sentir le poids de son histoire millénaire. Derrière les temples d’Angkor qui émergent de la jungle, derrière les sourires des villageois et les marchés vibrants, se cache une saga humaine qui remonte aux premières lueurs de l’humanité.
On remonte ici à -30 000 ans avant notre ère, lorsque les Mundas, venus du sous-continent indien, vivent sur ces terres. Ils sont animistes, matriarcaux et plutôt avancés pour leur époque. Repoussés plus tard par d’autres populations, certains migrent vers l’actuel Cambodge et fondent, autour de -6000, le Srok Khmer, berceau du peuple khmer.
Au 1er siècle, un chef hindou, Kaundinya, arrive de Malaisie et fonde le royaume de Fou-Nan. Le pays se pare alors d’hindouisme, sans renier pour autant ses langues et traditions animistes. Le Cambodge devient un carrefour culturel, ouvert aux influences mais farouchement attaché à son identité.
Sanctuaire d'Angkor, Animation par l'Université Monash - Angkor shrine Monash, Animation by Monash University
À partir du 6ᵉ siècle, le royaume se fragmente avant d’être unifié par Jayavarman II, en 802. C’est la naissance du légendaire royaume d’Angkor. Sous des souverains visionnaires comme Suryavarman II (le bâtisseur d’Angkor Vat) et Jayavarman VII (fondateur d’Angkor Thom), l’empire prospère : temples monumentaux, hôpitaux, universités, système hydraulique ingénieux… À cette époque, Angkor est l’une des plus grandes métropoles du monde.
Mais au 13ᵉ siècle, les croyances se divisent : hindouisme, bouddhisme mahayana, puis theravada s’affrontent et déstabilisent l’empire. Les Siamois (Thaïs), soutenus par la Chine, en profitent pour fonder le royaume de Sukhothaï et s’opposer aux Khmers. En 1353, ils s’emparent d’Angkor, la pillent et déportent une partie de sa population. Le site sera définitivement abandonné en 1431, englouti peu à peu par la jungle.
Le pouvoir se recentre à Phnom Penh, mais du 17ᵉ au 18ᵉ siècle, le Cambodge devient le terrain de jeu de ses puissants voisins : Siamois à l’ouest, Vietnamiens à l’est. Les luttes internes n’aident pas : le royaume s’affaiblit, les frontières se réduisent, et en 1840 un soulèvement éclate contre l’influence vietnamienne.
Pour éviter l’absorption pure et simple du pays par ses voisins, le roi est contraint de signer un traité de protectorat avec la France en 1863. Si la France présente ce protectorat comme une protection, la réalité est plus complexe ; administration imposée, élites locales marginalisées, provinces offertes puis reprises au Siam, structures sociales chamboulées.
La contestation grandit et, dès 1930, un sentiment nationaliste s’installe. En 1952, Norodom Sihanouk, soutenu par les Vietnamiens communistes, prend le contrôle du pays et lance un mouvement national. La France finit par céder. En 1953, le Cambodge retrouve officiellement son indépendance après 90 ans de présence française.
Mais le pays sort affaibli, avec des infrastructures limitées et un système éducatif minimal. Une nouvelle page s’ouvre, porteuse de défis immenses…
Retrouvez la suite de l’histoire Cambodgienne la semaine prochaine !
From the Origins of Cambodia to the End of the French Protectorate
A Journey Through 30,000 Years of History
It’s hard to travel through Cambodia without feeling the weight of its millennia-old past. Behind the Angkor temples rising out of the jungle, behind the villagers’ smiles and the vibrant markets, lies a human saga that stretches back to the dawn of humanity.
We travel back to 30,000 BCE, when the Mundas, originally from the Indian subcontinent, lived on these lands. They were animist, matriarchal, and relatively advanced for their time. Pushed out by other populations thousands of years later, some migrated to present-day Cambodia and, around 6000 BCE, founded the Srok Khmer, the ancestral cradle of the Khmer people.
In the 1st century, a Hindu chief named Kaundinya arrived from Malaysia and founded the kingdom of Fou-Nan. The region embraced Hinduism while retaining its languages and animist traditions. Cambodia became a cultural crossroads — open to outside influences, yet fiercely attached to its identity.
From the 6th century onward, the kingdom fragmented, until Jayavarman II unified it in 802, marking the birth of the legendary Khmer Empire of Angkor. Under visionary rulers such as Suryavarman II (builder of Angkor Wat) and Jayavarman VII (founder of Angkor Thom), the empire flourished: monumental temples, hospitals, universities, and an ingenious hydraulic system turned Angkor into one of the largest and most sophisticated cities in the world.
But in the 13th century, religious divisions — between Hinduism, Mahayana Buddhism, and later Theravada Buddhism — weakened the empire. The Siamese (Thai), supported by China, took advantage, founded the kingdom of Sukhothai, and challenged Khmer authority. In 1353, they seized Angkor, looted it, and deported part of its population. The city was definitively abandoned in 1431, slowly reclaimed by the jungle.
Power shifted to Phnom Penh, but from the 17th to the 18th centuries, Cambodia found itself trapped between its powerful neighbors: the Siamese to the west and the Vietnamese to the east. Internal dynastic conflicts made matters worse. In 1840, a popular uprising broke out against Vietnamese domination.
To avoid being absorbed entirely by its neighbors, the king was forced to sign a protectorate treaty with France in 1863. Although France presented this protectorate as a form of protection, the consequences were more complex: imposed administration, marginalization of Khmer elites, provinces ceded then returned by Siam, and deep social disruption.
Resistance grew, and by 1930, nationalism began to take root. In 1952, Norodom Sihanouk, supported by Vietnamese communists, took control of the country and launched a national movement. France eventually gave in.
In 1953, Cambodia officially regained its independence after 90 years of French presence.
But the country emerged weakened, with limited infrastructure and a fragile education system. A new chapter began — one filled with immense challenges…
Discover the next chapter of Cambodia’s history next week!