Au Cambodge, la famille occupe une place centrale dans la vie quotidienne. Les générations vivent souvent proches les unes des autres et les liens entre parents, enfants et grands-parents restent importants. Mais derrière cette apparente stabilité se trouve une histoire récente qui a profondément bouleversé les relations familiales.
Une famille jouant dans la cascade bousra, Mondulkiri, 2022 - A family playing in the Bousra Waterfall, Mondulkiri, 2022
Les décennies de guerre et de violences qui ont marqué le Cambodge au XXe siècle ont laissé des traces durables. Sous le régime des Khmers rouges, les structures familiales traditionnelles ont été profondément bouleversées : les enfants pouvaient être séparés de leurs parents et l’autorité familiale a été remplacée par celle du régime. Les réseaux de parenté et les liens communautaires ont ainsi été fortement fragilisés.
Après 1979, les familles ont dû se reconstruire dans un pays qui avait perdu une grande partie de ses institutions et de ses repères sociaux. Cette histoire continue de se transmettre, parfois par les récits, mais aussi par les silences et les non-dits. La reconstruction du système éducatif et social a elle aussi été progressive : le système scolaire avait été largement détruit pendant la période des Khmers rouges et a dû être progressivement rebâti.
Dans la culture khmère traditionnelle, le respect des parents et des aînés occupe une place importante. La famille élargie constitue encore une unité essentielle de la société cambodgienne, même si les modes de vie évoluent, notamment dans les villes.
Une famille travaillant comme livreur sur l'île de Koh Rong Saloem, 2023 - A family working as delivery workers on the island of Koh Rong Saloem, 2023
Les enfants participent tôt à la vie du foyer. Ils peuvent aider aux tâches domestiques, s'occuper de leurs frères et sœurs ou participer aux activités qui permettent à la famille de vivre. C’est le cas pour certaines familles, dont les responsabilités confiées aux enfants sont directement liées aux difficultés économiques. La pauvreté rend plus difficile la poursuite de la scolarité : même lorsque l’école est gratuite, les uniformes, fournitures, transports ou repas représentent des dépenses que certaines familles ont du mal à assumer. Les enfants issus des foyers les plus vulnérables sont donc davantage exposés au décrochage scolaire et au travail.
Dans les zones rurales comme dans certains quartiers populaires des villes, les enfants peuvent ainsi être amenés à participer aux activités agricoles, domestiques ou commerciales de leur famille. Pour certains, cette aide reste occasionnelle ; pour d’autres, les contraintes économiques peuvent prendre le pas sur leur scolarité.
La famille cambodgienne n’est donc pas figée dans une tradition unique. Elle évolue avec la société. L’urbanisation, les migrations, l’accès à l’éducation, les réseaux sociaux et l’influence de nouvelles façons de vivre transforment progressivement les relations entre les générations.
À Phnom Penh comme dans les autres grandes villes, les changements sont particulièrement visibles. Les jeunes générations sont davantage exposées à d’autres modèles culturels et éducatifs, tandis que les valeurs familiales restent importantes. Cette coexistence entre tradition et modernité fait partie des nombreuses évolutions que l’on peut observer aujourd’hui au Cambodge.
La famille reste ainsi un repère essentiel, mais un repère qui se transforme avec le pays.
Un enfant jouant dans l'auberge restaurant de ses parents, 2023 - A child playing in his parents' guest house and restaurant, 2023
The Family Sphere in Cambodia
In Cambodia, family plays a central role in everyday life. Several generations often live close to one another, and the bonds between parents, children, and grandparents remain important. Yet behind this apparent stability lies a recent history that has profoundly affected family relationships.
Des travailleurs de tout âge rentrant des champs, 2022 - Workers of all ages returning from the fields, 2022
The decades of war and violence that marked Cambodia throughout the twentieth century left lasting scars. Under the Khmer Rouge regime, traditional family structures were deeply disrupted: children could be separated from their parents, and family authority was replaced by that of the regime. Kinship networks and community ties were therefore severely weakened.
After 1979, families had to rebuild their lives in a country that had lost much of its institutions and social structures. This history continues to be passed down, sometimes through stories, but also through silences and things left unspoken. The reconstruction of the education and social systems was also gradual. The school system had been largely destroyed during the Khmer Rouge period and had to be rebuilt step by step.
In traditional Khmer culture, respect for parents and elders holds an important place. The extended family remains a fundamental unit of Cambodian society, even though ways of life are changing, particularly in urban areas.
Une famille se rendant à la pagode de Wat Puth Kiri, 2023 - A family heading to the Wat Puth Kiri pagoda, 2023
Children become involved in family life from an early age. They may help with household chores, look after younger brothers and sisters, or take part in activities that help support the family. For some families, these responsibilities are directly linked to economic hardship. Poverty can make it more difficult for children to continue their education: even when school itself is free, uniforms, school supplies, transportation, and meals represent expenses that some families struggle to afford. Children from the most vulnerable households are therefore more exposed to dropping out of school and entering the workforce.
In rural areas, as well as in some low-income urban neighbourhoods, children may therefore be expected to help with farming, household tasks, or family businesses. For some, this support remains occasional; for others, economic pressures can eventually take priority over their education.
Cambodian family life is therefore not shaped by a single, unchanging tradition. It evolves alongside society. Urbanisation, migration, access to education, social media, and new ways of living are gradually transforming relationships between generations.
In Phnom Penh, as in other major cities, these changes are particularly visible. Younger generations are increasingly exposed to different cultural and educational models, while family values remain important. This coexistence between tradition and modernity is part of the many changes taking place in Cambodia today.
Family therefore remains an essential source of stability and belonging, but it is also a foundation that continues to evolve alongside the country.