Découvrir le Cambodge, c’est aussi passer par sa cuisine. Une cuisine discrète, souvent moins connue que celles de ses voisins, mais pleine de subtilité. Ici, les saveurs sont équilibrées, jamais trop épicées, et s’inspirent à la fois des influences indiennes, chinoises, thaïlandaises et vietnamiennes, tout en gardant une identité bien à part.
Marché aux crabes de Kep, 2023 - Crab market in Kep, 2023
Au cœur de chaque repas, il y a le riz. Il accompagne presque tout, du matin au soir. Autour, on retrouve souvent du poisson, omniprésent, surtout près du Tonlé Sap, ainsi que des herbes fraîches comme la citronnelle, le basilic sacré ou les feuilles de kaffir. Les plats sont relevés en douceur, parfois enrichis de préparations fermentées comme le prahok, une pâte de poisson au goût puissant, incontournable dans la cuisine locale.
Mais au-delà des ingrédients, ce qui marque, c’est la manière de cuisiner. Avant l’arrivée des équipements modernes, la plupart des foyers utilisaient un petit fourneau en terre cuite appelé chhnang khteak. Posé au sol, alimenté au charbon de bois, il permet de tout faire : cuire le riz, faire mijoter des soupes, griller du poisson ou préparer des currys. Simple, économique et efficace, il reste encore aujourd’hui très présent dans les campagnes.
Autour de ce fourneau, la cuisine devient un moment de partage. On s’installe à plusieurs, on prépare les légumes, on surveille la cuisson, on discute. Dans les villages, il n’est pas rare de voir plusieurs fourneaux alignés à l’extérieur lors des fêtes ou des cérémonies, chacun contribuant à la préparation d’un grand repas collectif.
En ville, ces fourneaux se font plus discrets, remplacés peu à peu par le gaz ou l’induction. Pourtant, beaucoup continuent de les utiliser pour certaines recettes qui demandent une cuisson lente ou un goût légèrement fumé, difficile à reproduire autrement.
La cuisine cambodgienne ne se résume donc pas à ses plats. Elle raconte un mode de vie : simple, collectif, et profondément ancré dans les traditions.
Chhnang khteak fabriqué dans le village de potier de Kampong Chhnang, 2024 - Chhnang khteak made in the potter’s village of Kampong Chhnang, 2024
Traditional cuisine in Cambodia - Ceramic travel journal
Discovering Cambodia also means discovering its cuisine. A cuisine that is discreet, often less well known than that of its neighbors, yet full of subtlety. Here, flavors are balanced, never overly spicy, and draw from Indian, Chinese, Thai, and Vietnamese influences, while maintaining a distinct identity of their own.
Étale d'aromates proche du marché centrale de Phnom Penh, 2024 - Herb stall near the central market in Phnom Penh, 2024
At the heart of every meal is rice. It accompanies almost everything, from morning to evening. Alongside it, fish is ever-present, especially near Tonlé Sap, as well as fresh herbs such as lemongrass, holy basil, and kaffir lime leaves. Dishes are gently seasoned, sometimes enriched with fermented preparations like prahok, a strong-flavored fish paste that is essential in local cuisine.
But beyond the ingredients, what stands out is the way of cooking. Before the arrival of modern equipment, most households used a small clay stove called a chhnang khteak. Placed on the ground and fueled by charcoal, it allows for everything: cooking rice, simmering soups, grilling fish, or preparing curries. Simple, economical, and efficient, it is still widely used in rural areas today.
Around this stove, cooking becomes a shared moment. People gather, prepare vegetables together, watch over the cooking, and talk. In villages, it is not uncommon to see several stoves lined up outdoors during festivals or ceremonies, each contributing to the preparation of a large communal meal.
In cities, these stoves are becoming less visible, gradually replaced by gas or induction. Yet many still use them for certain recipes that require slow cooking or a slightly smoky flavor, difficult to replicate otherwise.
Cambodian cuisine is therefore not just about its dishes. It tells a way of life: simple, communal, and deeply rooted in tradition.