En parcourant les campagnes cambodgiennes, on comprend vite à quel point l’agriculture rythme encore la vie quotidienne. Les rizières s’étendent à perte de vue, ponctuées de quelques troupeaux et de champs de manioc. Pourtant, derrière cette image rurale familière, l’agriculture cambodgienne traverse une période difficile.
Le pays repose avant tout sur la culture du riz, mais aussi sur l’hévéa et le manioc. En 2022, l’agriculture employait encore plus d’un tiers de la population active et représentait près d’un quart du PIB. Malgré ce poids important, les revenus restent faibles et souvent incertains pour les agriculteurs.
Dame agée cultivant le riz dans la province de Takeo, 2023 - Elderly woman cultivating rice in Takeo province, 2023
Près de 90 % des terres cultivées sont consacrées au riz, dont les rendements demeurent limités. Deux récoltes sont possibles chaque année. La première dépend entièrement des pluies, devenues de plus en plus imprévisibles avec les sécheresses répétées. La seconde nécessite un système d’irrigation, mais peu d’agriculteurs investissent dans ces infrastructures. Le réseau de distribution est peu fiable, les débouchés incertains, et beaucoup ne sont pas assurés de pouvoir vendre leur production. Par manque de garanties, ils continuent donc à dépendre du climat.
L’élevage complète les revenus agricoles. Vaches et bœufs servent à la fois d’épargne, de moyen de transport et d’aide pour les travaux des champs. Mais leur nombre varie selon la qualité des récoltes et la disponibilité de nourriture. Dans de nombreuses régions, les animaux souffrent de malnutrition. Les soins vétérinaires sont rares et coûteux. Les ONG tentent d’intervenir, mais leurs actions restent insuffisantes face aux besoins, et les éleveurs n’ont souvent pas les moyens de faire appel à des vétérinaires privés.
Homme promenant son troupeau dans la province du Mondolkiri, 2022 - Man herding his flock in Mondulkiri province, 2022
Produire de la viande pour la vente n’est pas plus simple. Les prix dépendent largement de la demande internationale, et les petits producteurs peinent à négocier. Les frais de transport, alourdis par les pots-de-vin demandés sur les routes, rendent la viande plus chère une fois arrivée en ville, sans pour autant augmenter les bénéfices des paysans.
À cela s’ajoutent des difficultés structurelles : faible mécanisation, manque d’irrigation, coût élevé des engrais, parcelles de plus en plus petites et absence d’organisation des filières de production et de distribution. Le nombre d’agriculteurs augmente, mais la surface cultivable, elle, n’évolue pas. Résultat : la productivité stagne et la pauvreté rurale s’aggrave.
En traversant les campagnes cambodgiennes, on réalise alors que derrière les paysages verdoyants se cache une agriculture fragile, prise entre traditions, contraintes économiques et changements climatiques.
Femme cultivant le riz dans les rizières, 2022 - Woman cultivating rice in the rice paddies, 2022
Femme cultivant des champignons à Kratie, 2024 -Woman cultivating mushrooms in Kratie, 2024
Femme séchant sa récolte au bord de la route, 2022 - Woman drying her harvest by the roadside, 2022
Cambodia, a country where agriculture is struggling
Traveling through the Cambodian countryside, it quickly becomes clear how deeply agriculture still shapes everyday life. Rice fields stretch as far as the eye can see, dotted with small herds of cattle and patches of cassava. Yet behind this familiar rural landscape, Cambodian agriculture is going through a difficult period.
The country relies mainly on rice farming, as well as rubber and cassava cultivation. In 2022, agriculture employed more than a third of the working population and accounted for nearly a quarter of the national GDP. Despite this significant role, profits remain low and uncertain for farmers.
Semi de riz poussant du côté gauche et champs inondé pret à recevoir les culture à droite, povince de Takeo, 2023 - Rice seedlings growing on the left and flooded fields ready for planting on the right, Takeo province, 2023
Nearly 90% of cultivated land is devoted to rice, which continues to deliver low yields. Two harvests are possible each year. The first depends entirely on rainfall, which has become increasingly unpredictable due to recurring droughts. The second requires irrigation systems, but few farmers invest in such infrastructure. Distribution networks are inefficient, market access is uncertain, and many farmers are not guaranteed they will be able to sell their crops. Lacking security, they remain dependent on the climate.
Livestock provides an additional source of income and savings. Cows and oxen are used for transport and fieldwork, and also serve as a form of financial reserve. However, herd sizes fluctuate depending on harvest quality and food availability. In many rural areas, animals suffer from malnutrition due to farmers’ limited resources. Veterinary care is scarce and expensive. While NGOs try to fill this gap, their efforts remain insufficient, and most farmers cannot afford private veterinary services.
Petite ferme avec élevage dans la province de Battambang, 2024 - Small farm with livestock in Battambang province, 2024
Raising livestock for sale is equally challenging. Prices depend heavily on international demand, farmers have little bargaining power, and transportation costs—further increased by informal payments demanded along the roads—make meat expensive in cities without significantly increasing farmers’ profits.
These difficulties are compounded by structural issues: low mechanization, lack of irrigation, high fertilizer costs, shrinking landholdings, and the absence of organized production and distribution networks. While the number of farmers continues to grow, the amount of arable land does not. As a result, productivity stagnates and rural poverty deepens.
Traveling through Cambodia’s countryside, one comes to realize that behind the lush green landscapes lies a fragile agricultural system, caught between tradition, economic constraints, and climate change.
Vache Cambodgienne dans son champs dans la province de Battambang, 2024 - Cambodian cow in her field in Battambang province, 2024